функции mb* работают с строкой в зависимости от кодировки (проще говоря, корректно отображают различные кодировки)
аналогом является модуль iconv*
Но он по умолчанию тоже не устанавливается.
По умолчанию есть функции strlen и substr
Но эти функции работают с строками не по знакам, а по байтам
Проще говоря к примеру с русским языком у них "плохо" всё
И нужно использовать mb*/iconv*