Малоизвестный PHP трюк. При проверке обычной строки как элемента массива интерпретатор посчитает каждый символ строки, как отдельный элемент. Определяя, существует ли переменная можно также проверить сразу ее длину.
P.S. К сожалению, данный трюк не сработает на Unicode. ...